ラストライブの時間

　──のだが、いざ店内に入るとアウェイ感が半端なかった。

「勝家さん、おつでーす！」

「おう、遅かったなぁ」

　織田きょう卒業式にはつばささんも猫さんも来ていた。彼らはワシのように喧嘩はしていないから当然である。その他、きょうちゃん人気を証明するように、満員のお客さんたちも楽しそうに過ごしていた。イベントの主役である彼女は周囲に笑顔を振りまいていて、また歌がリクエストされてお立ち台に上れば歓声が上がる。

　ただワシ一人だけ、横を通り過ぎる推しと目も合わせられず、気まずい物理的すれ違いを繰り返していた。全て上手く行くはず、などと盛り上がったのは非常階段までで、なおも推しとの喧嘩は続行中である。

「勝家さん……、来てくれて、ありがと」

「おう」

　一応は声をかけてくれたきょうちゃんだが、彼女もワシと話すのが気まずそうだ。そうなるとワシから「ごめん」の一言が出るはずもなく、というか「なんでこっちが気を使わなきゃいけないんだ」と怒りすら湧く始末。

　だから、クライマックスのライブでもワシは席を立って逃げ出していた。

（なんだ、ワシがいなくても楽しそうじゃないか）

　ただ一人、ライブ中に店のトイレに籠もっていた。迷惑かもと思ったが、店で一番人気のメイドさんの卒業式、そのラストライブの時間だ、普通の人はわざわざ席を立ったりはしないだろう。扉を貫通して聞こえてくるのは、あれほど好きだったきょうちゃんの歌声と湧き上がる人々の声だ。

（みじめじゃないか、この場所に来るまでの道を色んな人に整えて貰ったというのに）

　トイレから出ても、ワシは自分の席に戻ることはなかった。ちょうど店内の間仕切りとなっている壁の前で腕組みをして待つ。そこは目隠しになっていて、いつもならイベントで花束を渡す人間が待機する場所でもあった。

（最初のイベントの時も、ここで花束を用意して待ってたな。ラストライブが終わるとメイドさんからの挨拶があって、キリの良いところで『ちょっと待った』だ）

　ライブが終わろうとする中、ワシは過去を思い出していた。まもなく、きょうちゃんの最後の挨拶が始まる。それが終われば、もう本当に彼女とはお別れだ。今日まで三年半という長い間、ずっと推してきたメイドさんが去る。そのことを思うと感極まるものがあった。

「今日は、卒業式に来てくれてありがとうございました」

　やがてマイクを通してきょうちゃんの声が店内に響く。姿は見えないが、どんな様子で挨拶をしているのか簡単に想像できた。これまで何度も見てきた姿だからだ。

「私なんかのために、これだけの人が集まってくれて、本当に嬉しいです」

　最後の挨拶はつつがなく進む。これまでの思い出を語り、卒業式を手伝ってくれたメイドさんへの感謝も告げる。以前は何を言うかも迷っていた彼女だが、スラスラと言葉を紡いでいく。自分の気持ちを言葉にするのにも慣れたということだろう。

「えっと……」

　しかし、不意に彼女が言い淀んだ。

　もう少しじゃないか、何をしてるんだ、頑張れ。

　複雑な気持ちの中、ワシは自然と推しのことを応援していた。あれほど嫌いになった相手だったが、ここまでくればクセのようなものだ。

「今日まで、色んな人に支えて貰いました。私を推してくれる人がいたから、こんな景色が見れました……」

　彼女は織田軍へのお礼を述べていく。一つずつ、丁寧に。それを聞くワシはきっと、半笑いで半泣きだっただろう。

「私のことを……、最初から応援してくれた人もいて……」

　この一言を聞いて、ワシの心臓が跳ねた。

「その人にも、お礼を伝えたいです。今、ここには……、いないけど」

　今にも泣きそうな彼女の声を聞いて、ワシは自然と一歩を踏み出していた。間仕切りの壁から体を出せば、ちょうどホールの中央に真正面に向かって立つことになる。

　何度も通った道だ。ここで「ちょっと待った」の一声。花束を抱えて推しへ駆けていくのが、この店での推し方だ。

「あっ……」

　お立ち台に立つ彼女と目が合った。

「ここにいるさ」

　ワシの姿を見た彼女が笑ってくれた。勘違いだったとは思いたくない。

「いいから、続けな」

「うん……！」

　自身に満ちた表情で、彼女がマイクを握って笑う。多くの人々にお礼を伝え、最後に深々とお辞儀をする。万雷の拍手の中、彼女は見事にメイド人生をやり遂げたのだ。

「織田きょうでした！　今までずっと、ありがとうございました！」