嘆きと安堵

　平成30年（2018年）の秋、ついに戦国メイド喫茶でのワシの推しである織田きょうちゃんが卒業することになった。一部では嘆きと悲しみ、もう一部では安堵の息が漏れる告知となった。それほどに織田きょうの名は大きくなっていたのである。

　かくいうワシは彼女が卒業するという発表を冷静に受け止めていた。

　この日に至るまで、幾度となくすれ違いがあった。しまいには卒業式直前で大喧嘩をし、すっかり心も離れて疎遠になってしまった。あと数週間、いや数日でも我慢すればキレイに終われただろうが、そんな結末は訪れなかったのだ。ゴールテープを切る寸前の転倒だ。どんなものでも終わりが見えた時が一番怖い。

「せめて、送り出してやりたくはあるが……」

　しかし腰が重い。今日まで一緒に戦ってきた織田軍も既にない。なおやてん、猫さん、つばささん、ルシファー、のぶにゃん、ヨシ君……。それぞれ別の場所で元気にやっているが、もう連絡を密に取り合って卒業イベントを盛り上げようという気運はなかった。

「挨拶くらいはしないとな」

　そう思い立ったワシは久々に戦国メイド喫茶に行くこととした。ぶっちゃけ卒業式に行きたくなかったので、ここで一言くらい別れの挨拶を済ませて終わらせたかったのだ。

　その日も戦国メイド喫茶は混んでいて、多くのお客さんが楽しそうに過ごしていたし、メイドさんたちも忙しそうだ。そうした中にあって、勝手に上がったワシの武名も未だに健在らしく、こちらに声をかけてくれる人が多くいた。

「きょうちゃん、卒業ですね……」

「勝家さん、元気出してくださいね！」

　元気がない理由は別のところにあるのだが、今日まで織田軍の内部がボロボロなのは知られていなかった。これも戦国で生きるために必要な情報戦である。

「あ、勝家さん……」

「やぁ、きょうちゃん。久しぶり」

　やがて店内でワシときょうちゃんが出会う。お互い昔のように笑顔を向けることもできない。ぎこちない距離感と空虚な会話が続く。やがて時間が来て、ワシも退店する時となった。

「それじゃあ、きょうちゃん。ありがとう、楽しかったよ」

　これまでの感謝を込めた別れの言葉だ。何気ない挨拶に混ぜたつもりだったが、それを聞いたきょうちゃんの表情がこわばる。

「もしかして、卒業式、来てくれないの……？」

　ワシは何も答えられない。無言のままに背を向け、時空転送装置（エレベーター）に乗り込んだ。

「戦場へご出陣です……、ご武運を」

　聞き慣れた戦国メイド喫茶の挨拶だ。しかし、これを聞くのも最後だろう。そう思って振り返れば、そこに無理に笑顔を作る推しの姿があった。

　今見た笑顔が、最後の笑顔かもしれない、だ。