一番の無念は、夢が夢で終わること――。コーダと私のもう１つの夢を叶えるために迷っている時間はない

「World Dog Surfing Championships」（以下、ドッグサーフィン世界大会）は、アメリカ・カリフォルニア州パシフィカ（サンフランシスコ近郊）のリンダマー・ビーチで開催される、世界最大級のドッグサーフィン大会。ドッグサーフィン競技発祥の地であるカリフォルニアで始まり、第1回大会は2016年に開催されました。以降、毎年夏（通常は8月上旬ごろ）に開催され、世界各国からサーフィン犬が集まる一大イベントです。

　大会で行われる競技は、おもに以下の4つ。
・ドッグサーフィン（体重別）
・犬同士によるタンデムサーフィン（Dog/Dog Tandem）
・人と犬によるタンデムサーフィン（Human/Dog Tandem）
・SUP（スタンドアップパドルボード）
　競技は各ヒート10分間で行われ、出場犬はその間にできるだけ多くの波に乗ります。審査員はその演技を「ライドの長さ」「波の大きさ・質」「ボード上での安定性」「犬の自信や落ち着き」「スタイルやテクニック（トリックは加点要素になる）」などで総合的に評価、10点満点で採点。こうして各クラスの上位3頭が入賞犬として表彰され、さらに各クラスの上位2頭が総合優勝（Top Dog Championship）を競い合います。

　イタリアでギネス世界記録を獲得した後、無事帰国した矢先に癌が発覚（連載第8回）し、一時は歩けなくなってしまうほど弱ってしまったコーダ。でも、手術が成功してそこから劇的に回復、奇跡的にまた一緒にサーフィンすることができるようになりました。
「ドッグサーフィン世界大会に出場すること」は、そんなコーダと私の最後の夢になるかもしれません。

　実は、コロナ禍により2020年から始まったドッグサーフィン世界大会のオンライン審査部門では、コーダは毎年上位に入賞し賞状もメダルも獲得していました。それでも、日本ではなかなか見ることができない「本物のドッグサーフィン大会と本場のサーフィン犬」を、実際にこの目で見てみたいという憧れのような思いがずっと私の中にありました。
　その「淡い憧れ」が、コーダが癌になり、命には限りがあると改めて思い知らされたとき、「絶対に叶えたい夢」に変わったのです。一番の無念は、夢が夢で終わること。黙っていてもチャンスが巡ってくることもあるけれど、自分から叶えに行かなきゃ実現できずに終わるかもしれない。ウダウダ生きるのはもうやめようと思いました。若い頃、お酒の飲み方もよく分からなかった私は急性アルコール中毒で病院に運ばれた事があり、そのときを境に「生きたい」という思いが強くなったことも、生きている時間の尊さに気づけたきっかけのひとつだったのかもしれません。コーダや自分の命が終わるとき、何も後悔しないように。今回は、ギネス世界記録挑戦のときみたいにテレビ局のサポートもないし、英語も話せない。そんな自分1人と犬のコーダ。サーフィンの腕前だって万年初心者だけど、この挑戦は今を逃したら、これからもっと大変になっていくだろう……。そう考えて、今年開催されるドッグサーフィン世界大会に、コーダとふたりで出場しようと決めました。

本場カリフォルニアのサーフィン犬たちとの出会い

　2024年7月31日、ギネス世界記録挑戦のためのイタリア渡航から約５ヶ月後の日ざしが容赦なく照り付ける夏の朝、コーダと私はアメリカに向けて出発しました。滞在期間は１週間。飛行機代、宿泊費、動物検疫の申請にかかる日数的にも、すべてギリギリの行程です。
　今回は、日本から直行便で11時間のフライト。ミラノまでの19時間に比べたら大した距離じゃありませんが、1人と犬1頭なので荷物を持っての移動がとにかく大変！　到着したサンフランシスコの空港からは、日本から持参したカートの上に、コーダを入れるクレートと大きなスーツケースを載せ、スケボー１台を脇に抱えながら、まずは電車に乗って約1時間、検疫手続きのための動物病院に向かいました。
　でもやっぱり、旅にトラブルはつきもの。無事検疫手続きが完了し1泊目のホテルに向かっていると、3、4泊目に大会会場近くに取った犬連れOKのホテルが急遽キャンセルになったという連絡が入り、さらにはクレジットカードのWeb決済ができなくなるという緊急事態の発生です。あわや宿なし状態のピンチ。私だけならまだしも、コーダとホームレス？なんて絶対ダメ！どどどどうしよう……。もう、藁をもすがる思いで、コーダのおかげでたくさんの方にフォローしてもらっているInstagramから助けを求めてみたところ、なんと、サンディエゴでトリミングサロンを経営されている中島かおるさんという方が、すぐに宿を調べて予約までしてくださり、決裁もなんとかできました。一時は本当にどうなることかと思いましたが、今回も、たくさんのやさしい方々の助けに救われています。

　そして大会前日。その日はInstagramで繋がっていたサーフィン犬のカーソンの飼い主ジルと、会場のビーチで会う約束をしていました。会った瞬間、もう、お互い大騒ぎでハグです！
　ジルは日系アメリカ人で、パートナーと犬のカーソン、そして2025年にブラッドリーという犬を新たに迎え、現在は2人と2頭のファミリーでLAのロングビーチで暮らしています。それまでは、同じサーフィン犬を育てる者としてInstagramをお互いにフォローするだけの関係でしたが、今回大会に出場するにあたりサーフボードをレンタルできないか大会本部に問い合わせをしたところ、出場選手全員に声がけをしてくれ、なんとその中からジルが名乗りでてくれたのです。大きなサーフボードは、ただでさえ荷物の多い今回の旅に日本から持っていくのは難しい。でも、現地でレンタルするにしても、一般のボードではデッキ面がツルツル滑ってしまって犬は立つことができず使えないため、ドッグサーフィン仕様のボードをどう手配するかが大きな課題になっていました。そんなとき、ボードを無償で貸すと名乗りでてくれたジルは、今回の大会にどうしても出場したい私たちにとって、救世主になりました。さらに親切なことにジルは、貸してくれるボードのサイズと写真を日本語を交えながら事前に知らせてくれたり、現地で会った後は、日本から来ている私がひとりにならないよう、こまめに話しかけてくれたり他の仲良しメンバーに紹介してくれたりしました。おかげで、あっと言う間に私も溶け込んで意気投合。一緒にテキーラを飲んだり、踊りながら移動したり、ジルの愛犬のカーソンにスケートボードを教えたり……。まるで昔からの友達のように過ごすことができました。今もたまに手紙やクリスマスカードのやりとりをするペンパルの仲ですが、いつかまたドッグサーフィン大会で一緒の時間を過ごしたいなと思っています。

　サーフィンの練習はわずか15分！　大会前日に、ジルに借りたサーフボードで初めてカリフォルニアの海に入りました。私が抱いていたヤシの木にココナッツな南の島的な想像とは違い、水は氷水のように冷たくて、波にはパワーがあってなかなか乗りづらかったけれど、コーダとのタンデムサーフィン、そしてコーダだけのシングルサーフィンも、一発で乗れてうまく行きました。コーダはこんな時でも落ち着いていて、世界のどこへ行ってもやるべきことをきちんとこなし涼しい顔をしている男なのです。

　ビーチには、Instagramで見てずっと憧れていた本物のサーフィン犬たちが集まっていました。カーソン、ラスティ、アイザ、チャーリー、コア、シュガー！　彼らはリードをしていないけれど、みんな穏やかで、飼い主に注目してそばを離れないので安全です。そう、そもそもサーフィン犬は「おりこう」であることが大前提なのです。コーダも、彼らと鼻とお尻で挨拶をして、本場のドッグサーフィンの地であるカリフォルニアのビーチを楽しんでいるようでした。