「ライジング！」　第29回

　上條小春は焦っていた。自身が編集長を務める週刊ヤングウェーブを中心にした青年誌漫画アプリ〝まんがウェーブ〟の開発が遅れ始めたからだ。
　Ｅセサミの氷上を使った裏工作で、照鋭社の青年誌漫画アプリ〝マンガホープ〟を終わらせ、失意の青年漫画ファンを一気に獲得する。そんな計画を立てていたのだが、いつの間にか〝マンガホープ〟が息を吹き返し始め、それに呼応するように、オンスケジュールだったはずの〝まんがウェーブ〟の開発が遅れ始めたのだ。

「だから、プログラマーがいなくなったってどういうことなの！」
　小春は部下の夢岡を叱責していた。彼とは不倫関係で、周囲にバレたくないという思いからか、編集部内では強めに当たってしまうきらいがあった。
「ですから、開発を担当していたフリーのプログラマーが急用ができたとかで、連絡がつかなくなったんです。しかも、同時に何人も」
「代わりを探せばいいでしょ！」
「いろいろ当たりました。でも目ぼしいプログラマーは、ほぼ全員忙しいから無理だって言われちゃって……」
　困り顔の夢岡に近づき、小春は声を潜めた。
「もしかして、照鋭社のあんたの友だちが邪魔してるとか？」
「……いえ、ちがうと思います。反撃にしては動きが早すぎるし、そもそもあいつはそういうことは苦手なはずです」
「じゃあ何が原因だっていうのよ」
　イライラしたように机を指でトントン叩きながら小春が呟いた。
　
　実のところ、名うてのプログラマーが一斉に消えた原因は小春自身にあった。
　氷上を使っての裏工作で〝マンガホープ〟をローンチ日から瀕死の状態にさせたのは小春だ。しかしそうすることで、ジャバウォックと呼ばれた伝説のプログラマーである河原崎が〝マンガホープ〟立て直しに着手することになった。河原崎が表舞台に出てくるのは十数年ぶりで、そのニュースは大殿を経由してまたたく間にトッププログラマーたちに広まった。姿なき伝説の怪物、ジャバウォック。その名を異名に持つ男の手腕を近くで見たい。
「ギャラはいらないから、一緒に作業をさせてくれ！」
　トッププログラマーたちはそう言い、こぞって〝マンガホープ〟立て直し作業に参加していった。結果として、〝まんがウェーブ〟の作業をするプログラマーたちが消えたのだ。

「氷上さんのところなら人手があるそうなんですが……」
「なによ。いるんじゃないの。迷ってないで頼みなさいよ」
「それが、相場の五倍っていう法外なギャラを要求していて……」
「あいつ！　ロクな人間じゃないわね！」
　だからこそ裏工作に協力してくれたのだが、そんな事も忘れて小春は奥歯を噛み締めていた。