埼玉県深谷市に誕生した「ミルクおやじ」議員

　「選挙の鬼」と呼ばれる政治家は何人かいる。しかし、「選挙の牛」は初めてだろう。

　2011年4月24日。埼玉県深谷市議会議員選挙（定数26）に、極めて珍しい「着ぐるみの政治家」が誕生した。
　名前は「ミルクおやじ」。牛（ホルスタイン）の着ぐるみ姿で戦った候補者は、32人中22位となる1814票で初当選を果たしていた。

　このニュースを知った時はさすがに驚いた。覆面レスラーのザ・グレート・サスケ氏が覆面をつけたまま岩手県議会議員（2003年4月〜2007年4月）を務めた例はあったが、「全身着ぐるみの政治家」は前例がなかったからだ。
　見た目のインパクトが強烈なだけに、「ふざけている」と思った人も多かった。「一発屋だ」と思った人もいた。

　しかし、ミルクおやじが2期目に挑戦した2015年の選挙結果を見て、もっと驚いた。
　なんと、前回から700票以上も伸ばす2543票を獲得し、3位で当選を果たしたのだ。

「着ぐるみの議員を連続当選させるなんて、深谷市はどうなっているのか？」

　多くの人がそう思っただろう。筆者も御本人に会うまでは、少なからずそう思っていた。
　しかし、実際に会って考えが変わった。ミルクおやじは、ものすごく真面目だった。

　筆者が初めてミルクおやじに会ったのは2019年4月。深谷市議3期目挑戦の直前だ。
　アポを取った際に指定されたのは、深谷市内の住宅街。取材場所を目指して車を走らせると、遠くからでもすぐわかる車が見えた。
　白地に大きな黒の斑。ウシ柄の乗用車だ。もし、これがミルクおやじの車でなかったら、深谷市は本当にどうかしている……。
　そんなことを思いながら玄関のチャイムを鳴らすと、柔らかい笑顔を浮かべた男性が普通の服で出迎えてくれた。

「ミルクおやじです。本名は村川徳浩です」

　通された居間で名刺交換をし、ざっと部屋の中を見渡す。選挙ポスターやビラが積まれていることを除けば、いたって普通の家だ。
　さっそくカバンからカメラを取り出して「インタビュー動画を撮影したい」と申し出ると、村川さんが椅子から立ち上がり、「ちょっと待ってください」と言う。
　ひょっとして動画撮影はＮＧなのか？
　不安になって顔色をうかがうと、村川さんは大真面目な表情でこう言った。

「動画を撮るんだったら着ますよ、牛」

　声量のある落ち着いた低い声に圧倒される。
　いやいやいや、無理しなくて結構です！

「全然。無理じゃないです。僕は好きでやっているんですから」

　少し笑いながら、あっという間に牛の着ぐるみに着替えて椅子に座ってくれた。
　取材当時の村川さんは白髪交じりの58歳。よく通る声で真面目に話をしてくれるが、頭の上には着ぐるみのコミカルな牛が乗っかっている。しかも、妙に背筋が伸びている。
　あまりにもシュールな光景に笑いの波が増幅され、いまにも堤防が決壊しそうになった。