二人で来なければいけないバースデイキャンプ

　大きな背中に必死にしがみついていた。温かかった。エンジンの轟音と風を切る音しか聞こえない約３時間半。ようやく目的地の湖に到着した。自分はただしがみついていただけなのに、達成感がある。

「よし、降りていいぞ」

　父に言われて、緑川ソウタはバイクから飛び降りた。長いことエンジンに揺さぶられ続けたせいで、船から下りたときのように、なんだか体がふわふわする。
　この日はソウタの11歳の誕生日だった。父と子のいわばバースデイキャンプに来ている。

「うわぁ、富士山がおっきい！」

　ヘルメットを脱ぐと、ソウタは西日に照らされる巨大な富士山を仰いだ。キャンプ場を囲む山の緑のところどころに、もみじの赤や黄色が差し色となって、鮮烈なアクセントを加えている。湖面は穏やかにさざなみ、うっすらと映る逆さ富士を揺らす。
　ひんやりとした風に乗った焚き火の香りが、鼻をかすめた。ソウタは大きく深呼吸する。空は高く晴れているが、空気はなぜか湿っていた。

「おーい、ソウタ。これを持てるか？」

　バイクのエンジンを切った竹晴は、くくりつけてあったテントの袋を降ろしながら、息子に呼びかけた。

「うん！」

　事務所で竹晴が手続きするあいだ、ソウタは茜色に染まっていく富士山をじーっと観察していた。

「テントを張っていいのは、あっちの広場だ。日が暮れる前に、急いでテントを立てよう。どのあたりがよさそうかな？」

　幸い、キャンプ客はまばらで、テントサイトには余裕があった。

「パパ！　あの大きな木の近くなんていいんじゃない？」
「よし、じゃあ、そうしよう！　テント、自分で張れるか？」
「僕、できるよ。サマーキャンプで何度もやったから」
「よーし、やってみよう」

　ソウタは夏休みのうち約１カ月間、親元を離れ単身で長野のサマーキャンプですごした。日中はさまざまなアウトドアアクティビティーをやらせてもらい、食事も子どもたちで自炊し、夜はテント泊する。
　テント泊には少々辟易していたので、サマーキャンプから帰って来るなり、こんどは二人でキャンプに行こうと誘われたときには、正直、「え、また？」と思ってしまった。でも、今回ばかりは二人で来なければいけない理由があることを、ソウタも知っていた。
　ふたりは慣れた手つきでテントを張り、荷物を中に収める。