やがて、古い紙箱が掌に載せられてきた。
　店主はそれを受け取って、濃い紫の天鵞絨ビロードを敷いた台に載せて、箱を開いた。
　長さ五センチほどの帯留だ。
　一瞥した瞬間、今までの物とは、格が違うのが見て取れた。
　18金を台にした半身の鮎が、涼やかに身を泳がせている。
　四分一の中でも銀の多い朧おぼろ銀ぎんと呼ばれる合金に、金象嵌が施されている。だが、目を射るような光はすべて、品の良い濃淡で殺してある。
　計算され尽くした造形だった。
　背から腹部に掛けての真に迫った魚の色味、胸むな鰭びれの上に並んだ斑点、そこから緊張感のある側線が尾に続いていく。
　大きく精悍な唇も目も、生きているかのごとくだ。そして、流れるような背鰭が、まさに、この鮎が清らかな流れの中を遡上していることを知らせてくれる。
　名工の作だ。
　絶対の自信があるゆえに、外け連れん味みもなく、ただ純粋だ。
「これは、」
　賛辞が喉に詰まった。俄にわかに襟足がそそけ立つ。
（まずい）
　身に覚えた感覚に、心の奥がひやりとした。
　が、途端、止める暇もなく、私は呟いていた。
「……よくぞ、残っていてくれた」
　涙が零れた。
　同時に、私は心の中で「誰!?」と、大きく叫んでいた。
　しまった。
　取り憑かれた。
　今の言葉と涙は、私とは違う誰かの思いだ。
　漏れる嗚お咽えつを堪こらえる私に、時計屋夫婦が無言で顔を見合わせる。
　ええ、そりゃ、驚くことでしょう。私自身、びっくりだ。
（誰？　親父さん？　それとも、作者？）
　探ったものの、当人たちとは面識がないから、わからない。
　年配の男性というのは、確かだ。そこそこ時代が古いのもわかる。
（よくぞ、なんて言わないでよ！　時代劇じゃあるまいし）
　心で私は悶もだえたが、肉体は畏かしこまった様子で鮎を眺めているだけだ。
（困った）
　離れそうにない。
　見知らぬ男性が、私以上に感激し、喜び、噎むせび泣いている。
（やめてよ。もう、恥ずかしい！）
　二度と、店に来られないじゃないか。
　しかし、抵抗は虚しく、すべて封じられた。
　強い。
　怖くなってきた。
　そのとき、店主が言葉を放った。
「そんなに感激して下さるなら、お譲りしてもいいですよ」
「えっ？」
　私自身が驚いたせいか、はたまた物欲にはね飛ばされたか。声と同時に体がすっと楽になった。
　店主は再び鮎を取り、腹に彫られた銘を示した。
「これは海うん野の勝しょう珉みんの作です」
「え……ええっ!?」
　海野勝珉とは、幕末に生まれ、明治彫金界の主流を成した名工だ。
　私は以前、彼の作品を宮内庁三の丸尚蔵館で観たことがある。
　作者がその勝珉ならば、素晴らしいのは当然だ。
　しかし、逆にこうなると、安易に欲しいなどとは言えない。
　欲しいのは確かだが、欲しいけど……。
　私は再度、鈍い光を放っている鮎の帯留を凝視した。
「売るおつもりなかったのでしょう？」
　恐る恐る、私は言葉を継いだ。
　店主はゆるりと首を振る。
「いいんですよ。誰ともわからない人には売りたくなかったので、外に置かなかっただけですから。けど、持っていても、私が死んだ後、二束三文で処分される可能性がありますからね。まあ、あまり安くはできないので、よろしければ、という話ですが」
　そう言って提示された値段は、確かに安いものではなかった。
　それだけの金額を出せば、ウィンドウに並んでいた帯留がいくつも買える。
　しかし、困ったことに、店主が口にした鮎の価格は、私が覚悟したものの半分以下だったのだ。
　これが相場なのか、はたまた破格に安いのか。いや、贋物ということもある。
　安い。いや、高い。高いけど……。
　何をどう言い訳しようと、既に心は決まっていた。
　息を吐き、私は天を仰いだ。
「この辺りに、ＡＴＭはありますか」（つづく）