「ライジング！」　第32回

　四月某日、氷上に呼び出された上條と夢岡が、うす暗い喫茶店で彼と相対していた。個人経営の小さなその店は時代に逆行するように全席喫煙可で、客が疎らな店内では愛煙家たちが紫煙をくゆらせていた。氷上もぱっぱっと音をたててフィルターを吸うと、もわっと煙を吐き出して、大きなガラス製の灰皿に短くなったタバコを押し付けた。
　上條は嫌味のようにせき込み、手をパタパタ仰いだ。

「で？　話ってなによ」
　その言葉で氷上の頭に血が上ったようだ。
「分かるだろ！　早く報酬をくれよ！　こっちは言う通りに動いたじゃないか！」
　上條の横にいた夢岡が、まあまあと氷上をなだめるのだが、彼の怒りが一向に収まる気配はない。一方の上條は突き放すような態度だ。
「結果が伴ってないでしょ？　こっちは〝マンガホープ〟のローンチを一か月半遅らせるように指示したのよ。それが二週間ぽっちの遅れだなんて」
「……それ以上は引っぱれなかったんだよ。ウチへの発注元はナノ＆ナノだし、担当者は技術屋だ。あれ以上引っぱろうとすると目論見がバレることだってあり得た。こっちだってギリギリの判断だったんだよ」
「フン、それはまあいいわ。その代わりに、アプリに壊滅的なダメージを負わせるよう約束したじゃない。それはどうなってるのよ？」
「言われた通りしたさ！　メンテに入れば、あのアプリは終わりだよ！」
「ウソね。まだ普通に動いてるじゃないの」
「知らねえよ！」
　そう吐き捨てると、氷上はイライラした様子で次のタバコに火をつけた。そして深呼吸するように煙を大きく吸い込むと、ため息とともにそれを吐き出した。上條が顔をしかめて煙から逃げるように横を向いた。
　
　それを見た氷上は、ほんの少し溜飲が下がったのか、落ち着いた様子で喋り出した。
「こちとら〝マンガホープ〟の開発費も入って来るかどうか分からないって状況なんだ。ナノ＆ナノが照鋭社からお金を取るのをやめて、ウチへの支払いを拒否してきたからな」
「そうなんですか？」
　夢岡が驚くと、氷上は舌打ちをして天井を見あげた。
「ああ。どっちも引かねえから、恐らく裁判になる。判決がどうなるかは分からない。だがどう転んでも、オレのＥセサミでの評価はダダ下がりだ。居場所なんかなくなっちまう」
　そう言うと氷上は、まだひと吸いしかしていないタバコを灰皿に押し付けた。
「だから、まとまった金を受け取ったら、転職活動でもするつもりだ。……どうだい？　あんたの会社で雇う気はないか？」
　冗談半分で言った氷上に、上條は冷たく言い放った。
「誰があんたみたいな無能を雇うのよ」
　そのときだった。

　バァン！
　大きな音をさせて、氷上がテーブルに両手をついた。完全に頭に血が上った氷上が、ガラス製の大きな灰皿を手に掴む。顔は真っ赤で目は焦点が定まっておらず、我を失っているようだ。
「あぶない！」
　氷上が灰皿を振りかぶったのを見て、夢岡が上條に覆いかぶさった。
　ガコン！
　鈍い音が聞こえ、続けて「キャアアアアアア！」という悲鳴が店内を満たした。テーブルには頭を血で染めた夢岡がいる。その傍らで、ガラスの灰皿を持った氷上が虚ろな表情のまま肩で息をしていた。
　早く警察呼ばなきゃな……そういえば、この店の近くに交番があったな……。
　まるで他人事のようにそう思いながら、氷上は全く動かない夢岡を見おろしていた。