中村憲剛があこがれた同世代スター、田臥勇太とバスケの出合い

僕らの世代の２大スター。
Ｊリーガーの中村憲剛は、そう表現する。
一人は野球の松坂大輔、そしてもう一人がバスケットボールの田臥勇太。

15歳でテレビＣＭに起用され、秋田・能代工業時代には３年連続でインターハイ、国体、ウィンターカップを制して史上初の９冠を達成。『週刊少年ジャンプ』で連載されたバスケ漫画「SLAM DUNK」の人気も追い風となって、カッコいいスポーツのカッコいい象徴となっていく。

カッコいいのは「外面」よりも、むしろその「内面」にある。

173cmはバスケの世界では小柄だ。それでもスピードとテクニックで日本人初のＮＢＡプレーヤーとなり、その後も挑戦を繰り返してきた。
大きな選手に弾き飛ばされようが、大きな夢にはね返されそうが、折れない、めげない、あきらめない。昔も、今も。

日本に帰国してからはリンク栃木ブレックスの中核を担い、2016～17年シーズンに誕生したＢリーグの初代王者にもなった。38歳、今なお田臥勇太は日本バスケ界の顔として走り続けている。バスケが好きで好きでたまらない。彼の隣にいるだけで、それは十分に伝わってくる。

小学２年生から始めるバスケとの出合いは、まさに運命だった。
母親が経験者で３つ年上の姉もバスケをやっていた。だがそれは単に「出合う」きっかけであって、「はまる」きっかけではなかった。

すぐにはまった。
父親があるゲームを録画してくれていた。
1988年、ロサンゼルス・レイカーズとデトロイト・ピストンズのファイナル第７戦。スーパースターのマジック・ジョンソンが中心になって奏でるファストブレイク（速攻）に目を奪われ、アイザイア・トーマス率いるピストンズを振り切って優勝した興奮は、いつ観ても、何度観ても小学２年生の少年の目には新鮮に映った。

「父親がこのゲームセブンをたまたま撮ってくれていたんです。ラッキーでした。本当にビデオテープが擦り切れるまで、繰り返し観ましたね。このゲームばっかり（笑）」

生まれ育った横浜市金沢区の地域は、バスケが盛んだった。田臥少年はソフトボールでキャッチャーもやっていたが、バスケ一本に絞っていくことになる。

バスケがそこまで好きなら、と父親が家の前に手づくりのバスケットゴールをつくってくれた。試合に出ようが出まいが、両親がいつも駆けつけてくれてビデオで撮影してくれた。

朝食を摂りながらゲームセブンを見て登校し、授業が終わればバスケットボールの練習、家に戻ったらバスケット雑誌を読みふけった。ＮＢＡの服を着込み、誕生日に買ってもらうのはバスケットシューズ。気づけばボールはいつも手元にあった。バスケ、バスケ、バスケの毎日。好きこそ物の上手なれ、を地で行くバスケ少年であった。

「これもラッキーなんですけど、通っていた小学校のバスケが強くて３年、４年、６年と全国大会に出ることができたんです。３、４年は控え組でしたが、みんなうまくて。でもやりながら、感覚的にバスケは得意だなって思うことができました。楽しかったし、のめり込んでいく自分がいました」

中学でもバスケット漬け。このときは何か大きな夢を描いていたわけではない。ＮＢＡに日本人選手がプレーすることなど夢のまた夢だった時代、国内にプロのバスケットリーグもなかった時代。うまくなりたい、その一心だった。中学３年で全国大会に出場して３位となり、ベストファイブにも入った。

「高校の進学も、最初は地元の神奈川県内で強い学校を目指していたんです。でも県で優勝できて関東大会に出たので、関東に広げて考えるようになったら、次に関東で優勝できたので全国に目が向いて。そんなときに能代工業から（進学の）話があって“行きたい！”となったんです。ちょっとずつというか、一つひとつ目標が上がっていく感じでした」