天理のキャプテンの守備にほれた妹

『僕らの夏』制作スタッフの山本真也は、天理（奈良）のキャプテンをつとめる下林源太に注目していた。

「天理を１年間見てきましたが、秋の奈良大会、近畿大会のインタビューを聞いて下林くんの受け答えがうまくなっているのに驚きました。『自分の芯というか、核みたいなものができあがったんやろな』と思いました」

　2019年秋の奈良大会準決勝で智弁学園にコールド負けしたものの、近畿大会で履正社や大阪桐蔭を破って優勝した天理は、2020年の春のセンバツ出場が確実視されていた。しかし、大会直前にセンバツの中止が決定したうえに、練習も満足にできない日々が続いた。

「新型コロナウイルスの関係で下林くんに会うことはできず、中村良二監督にお電話で話を聞いたんですが、監督が彼に『ちょっと練習を休むか？』と聞いたら、すぐに『高校野球をやり切って終わりたい。休まずに練習をやります』という言葉が返ってきたそうです」

　せっかくセンバツの出場権を手にしながら夢の舞台に立つことができず、夏の甲子園の中止も決まった。そんななかでキャプテンはどんな役割を果たしたのか？

「僕は、こんなときだからこそ、キャプテンの姿をどうにかして描けないかと思っていました。切り口を探しているときに三年生のマネジャーに教えてもらったのが、下林くんの妹の存在でした」

　20年春、天理に入学した妹に、山本は一度会っている。正確には、練習場に応援に来ていた中学三年生の真実まみをスタンドで見かけていたのだ。

「お母さんが一生懸命に応援している脇で、退屈そうに座っていました。僕は『妹さんは野球に興味ないんやろうな』って思っていたんです。それなのに、天理の野球部のマネジャーになったと聞いて驚きました。『何があったんだろう』と興味が湧きました」