第4回 “勉強ばかりの暗い20代”を経て、フィンランドで看護師になった韓国人のイェジ（後編）

　それから1年後、私は、ヘルシンキから2時間ほどのタンペレという街に引っ越したイェジに会うために、列車に乗っていた。
　あのあと、勇気をふるって教授にメールを出した私は、驚いたことに「契約を延長します」という返事を受け取った。そのおかげでビザも延長できたのだった。あの日もしイェジと会っていなければ、教授にもう一度聞いてみるという勇気は出なかった。そして、「自分の準備が足りなかったから仕方がない」と思いながら荷物を詰めて日本に帰っていただろう。人生はわからないものだな。窓の外を流れる緑の風景をみながら考えていた。でも、もしかしたら、人生には案外たくさんの、自分が気がつかなかった面白い道や、出会わなかった人がいたのかもしれないとも考えなおした。そしてこれからも、そういうものはあるのかもしれない。
　タンペレ中央駅まで迎えに来てくれていたイェジと、天井の高い駅舎で抱き合った。メッセージのやりとりはしていたが、久しぶりに会うイェジはとても元気そうだった。彼女が婚約者と住んでいる街には大きな川が流れていて、私たちは日本語で近況を話しながら、彼女が案内してくれたカフェに入った。

　私は、イェジはどうしてどんなときでも自分を肯定できるのかを、改めて聞かせてもらった。意外にも、いつも韓国で「あの子は違う」「あの子はなんか特別」という扱いをされていたのだという。
「お母さんが通っていた教会でも、大人たちが家で『イェジは変わってるね』『父親が出ていってしまった家の子だからイェジは悪い子』と話したりして、それを聞いている友だちもあまり自分を好きじゃなかったと思う。私の周りには、あまり変わっている人がいなかったんですね。だから自分もアウトサイダーみたいな気分で暮らしていました。フィンランドでは本当に外国人でアウトサイダーだから、同じ韓国人なのにアウトサイダー扱いされていたときよりも今の方がマシと思います」と笑う。
「フィンランドは暗いとか、ご飯が美味しくないとか言う人もいるけど、私はそれが悪いことだとは全然思いません。最初に住んだ町は冬は朝8時でも真っ暗だったけど、新鮮な空気を吸うのが好きで、楽しいです」
　彼女はソウルから車で30分ぐらいの教育熱心な町で育った。 家族は両親と弟。
「お母さんは教師で、お父さんは家で一緒に暮らしたり、いなくなったり。『ちょっと何やっているのかわからない』自由人でした。お母さんはいつも『私みたいに生きたらだめ。外国に行っていろんな経験をして、自分がやりたいことをやってほしい』と言ってた。弟にはそんなこと言っていなかったのに」とイェジは言う。このあたりはもう「キム・ジヨン」とは、全然違う。
　

　教員だった母は、韓国の受験競争の厳しさを知り抜いていたので、イェジは中学校からはホームスクーリングで学んだ。彼女の流暢な日本語もその時に、家でアニメや映画を見たり、好きな歌手の曲の歌詞を読みながら覚えたのだという。高校卒業資格を取ったあと、通信制大学で学んだ。
　イェジ曰く「世界一、数学を教えるのがうまい」という母は、仲間と共同で数学と英語の学習塾を立ち上げ、評判がよく200人の生徒が集まった。「でもお母さんはストレスを抱えていたんです。お父さんは結婚しても自由人だったし、そんなお父さんを変えるのは自分の責任だと思っていたから」
　親戚から「あなたは、夫より出来がいいから夫をダメにしている。だから塾の仕事なんて、やめた方がいい」と言われて、大事にしてきた塾を人に譲ってしまったほどだという。
　数年前に離婚した母は、また塾を始めた。
「お母さんはいつも、『私は運がよかった。チンピラと結婚したのだけが失敗だけど（笑）、イェジと弟に会えたからいいわ』って言ってくれている。そんな女だから離婚されたんだ、って悪く言う人もいるけど」
　韓国では子どもが近くに住み、孫の顔を見せてくれるのが幸せだと思われていて、イェジの周りの韓国人女子たちは「寂しいから戻ってきて」と親に言われているそうだ。
　それを知っているイェジもたまに母親に大丈夫かと聞くけれど、母は「たまに帰って顔見せてくれたらうれしいけど、どこで住むのもあなたの人生よ」という。
「お母さんは『もっと早く離婚すればよかった。ひとりで住んでるの最高！』って言っています。父親が母親を傷つけるようなことを言っても『だからなに？　それがあなたが言うべき言葉なの？』って言い返していたし、私はお母さんが傷ついたところを見たことがない。『お母さんすごい』って思ってました」
「いやほんと、イェジちゃんのお母さんすごいね！」と私はすっかり心を動かされて言った。
「でもそれを」とイェジが面白そうに言う。「（フィンランド人の）婚約者に『うちのお母さん、強くない？』って聞いたら、『ううん、普通』って言われました」
「あ……そういう反応かー」
「そうなんですよ。ああ、もしフィンランドで生まれていたらうちのお母さんも『普通』だったのに、韓国で生まれたばっかりに……って思う」と言って、イェジは水を飲んだ。