宮崎キャンプでの玉田の表情は明るかった！

　空気が重くて、ため息が深くて。
　2019年11月――。
　「よみタイ」で連載した『1980年生まれ、戦い続けるアスリート』を書籍化するために、記事を掲載した選手たちの「その後」の情報を集めたり、取材していたりしていたころ。2019年シーズンをハッピーエンドで終えることができなかった玉田圭司は生気を失っているように感じた。
　J2のＶ・ファーレン長崎に移籍し、J1返り咲きに意欲を燃やしていた。だが、ニッパツ三ツ沢球技場での横浜FC戦に敗れてプレーオフ圏外が確定し、失意のまま取材エリアに現れた。
「まだまだチームが未熟だということ。（J1に上がれなかった）いまを一人ひとりが受け止めなきゃいけないとは思いますね」
　唇を噛み、目はどこか焦点が定まらない。自分に言い聞かせるように訥々と語った。

　あれから3カ月近く過ぎた1月下旬。
　会うのは、あの三ツ沢以来。Ｖ・ファーレンはキャンプを沖縄から宮崎に場所を移していた。39歳の玉田はコンディションも良さそうで、何より表情が明るかった。
　リオデジャネイロ五輪代表監督の手倉森誠監督を迎えた1年目は12位にとどまったものの、2年目のチームには玉田自身の期待も膨らんでいた。

　トレーニングを終えた彼と、ちょっと立ち話をすることができた。

「期待してもらっていいんじゃないかって思うんですよ。去年12位で終わって、世間的にも“長崎どうなの？”って（懐疑的に）見ている人も少なくない。自分のなかでは“覆したい〟って思っているし、このクラブはもっと大きくならなきゃいけないとも思っているんで。新しいシーズンが楽しみでならないですね」

　チーム全体を底上げする補強にも成功している。最終ラインから前線まで。コパ・リベルタドーレス優勝経験のあるブラジル人アタッカーのルアンは注目されている一人だ。玉田も「ルアンはうまいですね。一緒にやっていて、楽しいです」と笑みを向ける。

　3カ月前の絶望から、希望へ。
　この期間に何があったのかと尋ねると、実は1年でのＪ1返り咲きがついえた横浜FC戦の後に「いろいろと感じたことがあった」という。

　つまり、その後のその後。

「プレーオフ出場が途絶えたなかで、残りのリーグ戦で何を目指していけばいいんだろうって思ったんです。大事な試合じゃない試合はないし、大事じゃない日はない。とにかくプレーを、サッカーを楽しんで来年につなげようと思っていたら“ああ、この感覚だよな”って。シーズンの最後のほうが自分のプレーを出せているなって感じることができたんです。元々、意識してきたものなのに、薄れていたんじゃないかって」
　
　そう、それはプレーを楽しむこと。日ごろの練習からサッカーを楽しむこと。
　サッカーを楽しもうとするからアイデアが出てくる。チームにもいい影響を与えられる。
　いつも心掛けていたつもりではあったが、19年シーズンは昇格ばかりに意識を向けてしまっていたのだと気づかされた。