――そして神田明神のアイドルと言えば、御神馬のあかりさんですね！

平成22年長野県生まれのあかりを、翌年に神馬としてお迎えしました。神田明神ではこれまでも鹿や鳥などの動物を飼っていた記録がありますが、近年、神馬でお迎えしたのはあかりが唯一。誕生日が「神田祭」と同じ5月15日で、先代の宮司がその偶然にご縁を感じ、お迎えしたそうです。盛夏の7〜9月は千葉の牧場にいますが、それ以外は御社殿向かって左の杜にいます。

ちなみに馬は、農耕民族だった日本人とは深いつながりのある存在ですし、”神様ための神聖な乗り物”。敬意を示して神社に献上する風習がありましたが、平安時代頃からその慣わしを簡略化し、絵に描いた馬を奉納するように。それが絵馬になったと言われています

――なるほど。あかりさんのファンが非常に多いということですが、権禰宜の加藤さんだからこそご存知の情報があったら教えていただけますか？

普段は、有志の方々の力をお借りし、早朝と日中に2〜3時間かけて杜の外をお散歩を。もう14年近く千代田区で過ごすシティガールですので、人には慣れているかもしれません。また、普段は飼料を食べていますが、生の牧草、あとは甘いものが大好きです（笑）。バナナ、にんじん、柿やりんごは特に好物で、ごほうびとして振る舞うことも。とは言え、スタッフが毎日決まった食事量を与えているので、直接食べ物を与えるのは健康のためにも控えていただけるとありがたいです。大きな声が苦手ですので、参拝の方はどうぞ静かに見守ってあげてください。

長らくあかりを担当していたのは、父が騎手で祖父が調教師という競馬一家で育ち、自身もJRA（日本中央競馬会）の元職員という異色の経歴の持ち主。現在は葛飾区立石にある熊野神社で宮司をしています。そこには3頭の神馬がいて、そのうちの「ちょこ」はかつて、あかりのボーイフレンド候補だったことが。今も二頭が会う機会があるのですが、その時はちょこがあかりに心をときめかせていますね（笑）。

――心和むエピソード、ありがとうございます。

境内にあるショップ『文化交流館EDOCCO』には、あかりをモチーフにしたものや、午年ならではの授与品も多くありますし、祖霊社の奥には、隠れた名所としておなじみの東京駅の前身のターミナル駅があった神田万世橋の欄干も。さらに二階建ての隋神門を出るとすぐに、江戸時代から愛されてきた甘酒店『天野屋』と『三河屋』があって、近隣には老舗の鰻屋や蕎麦屋もございます。参拝のあとに巡って、心身を満たしていただけたらと思います。

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